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Il y a de nombreuses années des stagiaires du camp d'écologie Saint-Viateur (aujourd'hui le camp ÈRE de l'estuaire) avaient découvert une importante population d'une espèce d'araignée, Meta ovalis, que les aranéologues classent souvent parmi les espèces cavernicoles. L'espèce en question comptait un grand nombre d'individus dans la cave de La Demeurance. À l'époque, ce bâtiment vétuste et plus que centenaire, se dressait fièrement dans le paysage charlevoisien et cachait bien son trésor ''arachnologique'' dans la cave au sol humide, que soutenaient de vieilles poutres. Aujourd'hui, une nouvelle structure remplace la ''vieille Demeurance'' et les Meta sont encore là, en moins grand nombre de nos jours.
Depuis, nous avons découvert d'autres Meta ovalis, soit dans le canyon dont les eaux viennent souvent choir sans agitation dans la baie de Port-au-Saumon, et également, sur la paroi rocheuse humide qui se dresse face au mur du réfectoire, côté forêt dense, sur le terrain du camp. Ces deux milieux sont ''avares'' de lumière, certains recoins plus sombres que d'autres, par conséquent propices aux Meta, amoureuses de la pénombre et de l'obscurité.
Nous avons de la chance d'avoir cette espèce intéressante à Port-au-Saumon. Meta ovalis n'est mentionnée que dans les régions de Montréal et de l'Outaouais, au Québec. Nous l'avons découverte dans les cavernes de Luskville dans l'Outaouais et aussi dans celle de Pointe-au-Pic (Charlevoix-Est).
Selon un arachnologue britannique, la présence des Meta en un site donné pourrait être liée au transport des premiers arrivants par des chauves-souris. Mais l'hypothèse reste à confirmer. Chose certaine, les chauves-souris étaient les principales pensionnaires de la vieille Demeurance et elles survolent encore l'espace aérien autour des bâtiments du camp de nos jours.
Certaines espèces de Meta d'Europe exigent l'obscurité totale. Nous avons trouvé Meta ovalis à l'entrée des cavernes où la lumière est tamisée, mais certains aranéologues l'ont trouvée dans l'obscurité presque totale. Les femelles pondent de 100 à 150 oeufs logés dans des cocons en forme de poire. Ceux-ci sont suspendus au plafond de la cave ou d'une caverne et tiennent sur un fil de soie mesurant de 20 à 30 centimètres de longueur. Aux États-Unis, ces cocons s'observent surtout en août et en septembre. À Port-au-Saumon, nous en avons trouvés à la fin de juillet. Les araignées naissantes et juvéniles, issues des cocons, sont visibles de la fin d'août au début d'octobre.
Les grandes toiles mesurent environ 30 à 40 centimètres (10 à 12 pouces) de diamètre. Il est cependant courant d'en voir dont le diamètre fait plutôt 20 à 30 centimètres (6 à 10 pouces). Elles sont constituées de 8 à 18 fils radiaux. Le moyeu, partie circulaire centrale de la toile, est vide, dépourvue de fil, et c'est dans cette partie que se tient l'araignée. Par contre lorsqu'elle est dérangée, elle peut fuir en empruntant le fil avertisseur qui mène à une retraite vers des anfractuosités rocheuses ou des fentes dans le substrat, tout près.
Un trait de comportement dès plus spectaculaire observé chez les Meta met en scène les mâles ''en mal'' d'accouplement. Pour y arriver, ils se placent au bord de la toile et attendent que la femelle soit occupée à dévorer une proie. Le mâle se précipite alors sur celle-ci et s'accouple pendant que la femelle se concentre sur son ''repas'', question sans doute d'éviter de subir le même sort que la victime entre les chélicères de la femelle.
Ces données reposent sur des observations faites en Europe et aux Ètats-Unis. Il serait souhaitable de réaliser les nôtres pour découvrir des similarités et des différences concernant nos populations de Meta ovalis. Nous aurions l'occasion de le faire à Port-au-Saumon. À l'oeuvre, campeurs naturalistes de Port-au-Saumon.
Raymond Hutchinson
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